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트럼프 미국 대통령이 일론 머스크 테슬라 CEO와 함께 지난 2월 백악관에서 사이버트럭을 둘러보고 있는 모습. (백악관)

[오토헤럴드 김흥식 기자] 미국의 유명 마케팅 전문가 스콧 갤러웨이(Scott Galloway)가 일론 머스크의 정치적 행보가 테슬라 브랜드의 심각한 훼손으로 이어졌다고 지적했다. 갤러웨이는 미국 뉴욕대 스턴 경영대학원(NYU Stern School of Business) 마케팅 교수로, 세계적인 경영 전략가이자 기업 평론가다. 

미국 내에서 '가장 신랄한 테크 비평가' 중 한 명으로 꼽히는 갤러웨이는 최근 자신의 팟캐스트 ‘피벗(Pivot)’ 에서 머스크가 도널드 트럼프 전 대통령의 행정부에서 '정부 효율성 부서(DOGE)'를 이끌며 핵심 전기차 고객층을 등한시한 것이 브랜드 파괴의 주된 요인이 됐다고 주장했다.

그는 “머스크는 잘못된 사람들과 손을 잡았다. 전기차에 관심 없는 트럼프 지지층에 다가가면서, 오히려 테슬라의 핵심 소비자들을 소외시켰다”고 말했다. 실제로 테슬라의 브랜드 평가는 2021년 8위에서 최근 95위로 급락했다.

갤러웨이는 유럽 주요 시장에서의 판매 부진도 지적했다. 프랑스에서 59%, 스웨덴 81%, 네덜란드 74%, 덴마크 66%, 스위스 50%, 포르투갈 33% 각각 감소하며 유럽 내 영향력이 크게 약화됐다. 같은 시기 중국의 BYD는 유럽 판매량에서 테슬라를 앞섰다. 

문제의 핵심으로 지목된 DOGE(Department of Government Efficiency)는 미국 연방 정부의 임시 부서로 정부 지출을 줄이고 연방 기관의 효율성을 높이기 위한 목적으로 만들어졌다. 일론 머스크는 2024년 말 슈퍼 PAC(정치활동위원회)을 통해 2억 달러를 기부하고 이 부서의 실질적인 책임자로 일했다. 

하지만 연방정부 직원 감축과 관련한 비판 여론이 악화하고 ‘공공서비스 파트너십’에 따르면 DOGE가 주장한 1600억 달러 절감이 오히려 1350억 달러의 실질적 비용을 유발했다는 분석이 나오면서 오히려 비난을 받는 처지가 됐다. 

여기에 더해 머스크는 영국의 범죄 이슈 및 독일 총선 관련 발언 등 유럽 정치에도 적극 개입하며 논란을 자초했다. 머스크는 4월 실적 발표에서 테슬라의 순이익이 전년 대비 71% 급감했다고 밝히며 5월부터 DOGE에서의 역할을 축소하겠다고 약속했다. 하지만 이미 만신창이가 된 브랜드의 가치 회복에 도움이 될지는 미지수다.

갤러웨이도 '이것은 역사상 가장 심각한 브랜드 파괴 사례 중 하나'라며 '테슬라는 위대한 브랜드였지만, 머스크는 자신의 핵심 소비자를 스스로 등졌고, 이는 되돌리기 어려운 상처가 될 수 있다'라고  지적했다. 

김흥식 기자/reporter@autoherald.co.kr