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미국에서 타카타 사태 이후 최대 규모의 에어백 리콜이 이뤄질 전망이다. 미국 고속도로교통안전국(NHTSA)은 13일(현지시각), ARC 오토모티브사가 제조 판매한 에어백에서 중대한 결함이 발견됐다고 공개했다. 

NHTSA에 따르면 해당 에어백은 주요 부품인 인플레이터(팽창기)가 용접 과정의 문제로 과도한 압력이 발생, 충격 없이 폭발할 가능성이 매우 높은 것으로 조사됐다. 지난 2001년부터 지엠(GM), 폭스바겐, 현대차 등 최소 12개 완성차에 공급됐으며 ARC 에어백 장착 차량은 6700만 대에 이른다.

NHTSA는 ARC에 즉각적인 리콜 실시를 요구했다. ARC는 그러나 NHTSA가 공개한 결함 내역에 동의할 수 없으며 따라서 리콜 요구를 받아들일 수 없다며 반발하고 있다. 미국에서 NHTSA의 리콜 요구나 조사 등에 반발하는 건 극히 드문 일이다.

ARC는 '자체적으로 실시한 안전 검사에서 중대한 결함이 발견되지 않았다'라며 이의를 제기했다. NHTSA는 그러나 '지난 18년 동안 생산한 6700만 개의 ARC 에어백 인플레이터에 문제가 없다는 것을 객관적으로 증명해야 한다'라며 추가적인 조사를 벌일 예정이다.

ARC 에어백 결함 논란은 2016년 캐나다에서 현대차 모델 운전자가 에어백 폭발로 숨지는 사고가 발생하면서 시작됐다. 이후 7개 이상 유사한 사고가 발생하면서 NHTSA가 조사에 나섰다. 2015년형 트래버스에서 ARC 에어백 인플레이터에서 파열 사고가 나기도 했던 지엠은 99만 여대에 대한 리콜을 우선 실시키로 했다. 

이번 리콜은 지난 2014년 타카타 에어백 사태 이후 미국에서 진행된 가장 큰 규모의 에어백 관련 리콜로 기록될 전망이다. 타카타 에어백 리콜은 약 1억 1400만 대의 차량을 대상으로 실시되고 있으며 회사는 파산했지만 리콜은 아직도 현재 진행형이다. 

한편 ARC 오토모티브는 미국 미주리주 캔자스시티에 본사를 둔 자동차 부품 전문 제조사로 차량 에어백 인플레이터, 에어백 커버 및 기타 자동차 부품을 제조한다. 국내에도 제품 마케팅 조직을 두고 있다. 

김흥식 기자/reporter@autoherald.co.kr