인구 40%가 한국계 후손인 태평양의 섬...가슴 아픈 역사 있었다

티니안섬 타가 비치 /  마리아나 정부관광청

[인사이트] 임기수 기자 = 태평양 망망대해에 인구 절반 가까이가 한국인의 핏줄을 가진 섬나라가 있다.

한국과 수천 킬로미터 떨어진 이 곳에 한국계 후손들이 살게 된 배경에는 우리의 가슴 아픈 역사가 있었다.

관광지로 유명한 괌에서 160km, 사이판에서 약 8km 떨어진 북 마리아나 제도의 작은 섬 티니안에는 약 3,500여 명의 주민이 살고 있다. 

주민들 중 40% 가량이 한국인의 후손들이다. 이곳에 살아가는 사람들의 성(姓)을 살펴보면 King, Sin, Choi 등이 보이는데 우리나라의 김씨, 신씨, 최씨와 발음이 같다.

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한국과는 관련이 없어 보이는 이 곳에 한국계 후손들이 많은 이유를 살펴보기 위해서는 시간을 거슬러 일제강점기 시기로 올라가야 한다.

제2차 세계대전이 막바지로 치닫던 1940년대 많은 한국인이 이 티니안에 끌려가 강제 노역과 전투병으로 착취당했다. 

일본은 전략적 요충지였던 이곳에 병력을 주둔시키고 활주로를 건설하면서 미군과의 싸움에 대비했다. 

하지만 전세가 급격하게 기울면서 티니안은 1944년 7월 미국에 의해 점령된다. 

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당시 일본군은 섬에서 후퇴하며 많은 한국인을 죽이고 일부는 자살로 몰았는데 약 2,500여 명의 한국인이 가까스로 목숨을 구할 수 있었다.

겨우 목숨을 구했지만 이들은 조국으로 돌아오지 못했다. 대신 티니안에서 밭을 일구고 한인회를 결성하는 등 지역 공동체를 만들었다.

열심히 일해 받은 돈을 미군에게 성금으로, 또는 한국의 독립자금으로 보냈다.

해방 후 이들은 티니안의 원주민인 차모로족과 결혼하면서 섬에 정착하게 됐다. 일부는 여전히 부모의 언어를 배워 한국어를 하기도 한다.

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중학생이 되면서부터 강제 징용됐던 어르신의 증손들은 이제 방탄소년단(BTS)의 팬, 아미가 됐다.

이들은 지금도 자신이 한국인의 후손임을 자각하며 역사를 잊지 않기 위해 노력하고 있다. 

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티니안의 중심지 산호세 마을 북쪽에는 티니안에서 한인 유골을 발굴한 뒤로 민간단체가 세운 '평화기원한국인위령비'가 서 있다. 

이 한국인 위령비는 티니안을 찾는 우리나라 관광객들이 빼놓지 않고 들르는 장소다. 강제징용 희생자들의 넋을 기리기 위해 1977년 12월에 세워졌다.