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독일을 대표하는 완성차 기업 포르쉐와 메르세데스-벤츠가 2차 전지 음극재에 사용되는 실리콘 함량을 늘려 에너지 밀도를 높이고 더 빠른 충전과 긴 주행가능거리를 통해 전기차 시장 경쟁 우위를 꾀하는 것으로 나타났다. 

현지시간으로 8일, 로이터통신 등 외신은 포르쉐와 메르세데스가 기존 흑연 음극재를 대체하게 될 대량의 실리콘이 포함된 2차 전지를 개발하는 신생 기업에 투자하고 있다고 밝혔다. 

포르쉐는 미국의 배터리 실리콘 음극 소재 기업 '그룹14 테크놀러지(Group14 Technologies)'에 메르세데스는 전 테슬라 엔지니어들이 공동 창업한 실리콘밸리의 배터리 소재 스타트업 '실라 나노테크놀로지스(Sila Nanotechnologies)'에 각각 투자 중인 것으로 알려졌다. 

포르쉐는 그룹14에 이미 1억 달러 이상을 투자하고 회사의 첫 번째 고객이 될 예정이며 그룹14는 미국 모세레이크에 있는 REC 실리콘 시설을 내년 오픈하고 최대 20만 대 전기차에 사용 가능한 충분한 양의 배터리 생산을 계획 중이다. 또 회사는 해당 생산량을 3배로 늘린다는 계획을 밝히고 있다. 

실라 나노테크의 경우 2025년 메르세데스가 회사의 첫 번째 고객이 될 것으로 알려졌으며 향후 출시될 벤츠 G-바겐의 전기차 버전 'EQG' SUV에는 실라 나노테크 기술이 적용된 더 긴 주행가능거리를 자랑하는 배터리가 탑재될 예정이다. 메르세데스는 지난해 EQG SUV의 경우 배터리셀 에너지 밀도를 현재보다 20~40% 증가시킬 계획이라고 밝힌 바 있다. 

관련 업계는 대다수 소비자는 여전히 장거리 이동이 가능한 전기차에 대해 높은 수요를 나타내고 있으며 이를 통해 자동차 제조사 또한 더 긴 주행가능거리를 확보한 전기차 개발에 사활을 걸고 있다고 분석했다. 다만 현재 기술력으로는 더 긴 주행가능거리를 위해선 대량의 배터리가 필요하고 이 경우 차량 무게 증가 또한 따를 수밖에 없으며 이는 안전성 측면에서도 좋지 못한 영향을 미치게 된다. 

한편 포르쉐와 메르세데스가 투자한 신생 음극재 기업과 같이 기존 흑연을 대체하는 실리콘 함량이 증가된 배터리의 경우 내부 저항이 줄어들어 충전 속도가 빨라지고 에너지 밀도가 높아져 더 긴 주행가능거리와 차량 무게 증가에 대한 과제 또한 해결될 수 있다. 

김훈기 기자/hoon149@gmail.com