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미국 텍사스 볼리바 반도(Bolivar Peninsula) 에서 열린 지프 위켄드에서 경찰이 압수한 총기. (셰리프 경찰)

[오토헤럴드 김흥식 기자] 오프로드와 캠핑, 그리고 자유의 상징으로 통하는 ‘지프 위켄드(Jeep Weekend)’가 올해도 미국 텍사스 볼리바 반도(Bolivar Peninsula) 에서 5월 15일부터 18일까지 나흘간 열렸다. 하지만 이 행사는 매년 10만 명이 넘는 참가자가 몰려 지역 주민들에게는 심각한 공공안전과 생명 위협의 위기로 인식되고 있다.

과거 수년간 지프 위켄드 기간 동안에는 살인, 총격, 성폭행, 폭행, 각종 사고가 끊이지 않았다. 올해도 마찬가지였다. 갤버스턴 카운티 셰리프국에 따르면 이번 행사 기간 275명이 체포됐고, 이 중에는 278건의 경범죄(misdemeanor), 52건의 중범죄(felony) 가 포함됐다. 또한 현장에서 총기 42정이 압수됐으며, 일부는 불법 총기 소지 및 마약 소지 혐의에 따른 체포였다.

셰리프 경찰 당국은 이번 행사에 대비해 400명 이상의 인력을 투입하고, ‘무관용 가이드라인(Zero Tolerance Policy)’을 적용해 강력한 질서 유지에 나섰다. 해변 주차와 캠핑을 금지하고 해변 접근 통제를 강화한 결과, 대규모 충돌이나 총격 사건은 발생하지 않았지만, 압수된 총기의 양만으로도 지역 사회는 여전히 불안에 떨고 있다.

지프 위켄드는 지프 브랜드의 공식 이벤트가 아닌, 커뮤니티 주도의 비공식 행사다. 지프는 이 행사를 주관하지 않는다는 입장을 고수하고 있으며, 사고 발생이나 치안 문제에 별다른 개입을 하지 않고 있다. 이로 인해 행정적 통제는 미비하고, 참가자들은 총기, 알코올, 캠핑카, 오프로드 차량을 동반한 채 극도로 자유로운 분위기 속에 행사에 참여하고 있다.

특히 총기 소지 자유가 보장된 텍사스의 특성상, 허리춤에 총기를 찬 채 해변에서 술을 마시는 참가자도 흔한 풍경이다. 이 같은 상황은 해마다 폭력 사건의 근본적 원인으로 지적되어 왔다.

현지 언론과 지역 커뮤니티에서는 “지프가 상징하던 자유가 총기로 무장한 파티와 공권력의 대치로 변질됐다”는 비판이 나오고 있다. 올해는 경찰력 강화와 질서 유지를 위한 노력으로 인해 비교적 큰 폭력 사태는 없었지만, 체포 건수는 여전히 예년과 큰 차이가 없어 이벤트의 구조적 불안정성이 여실히 드러났다.

실제 지난 2020년에도 총격 사건으로 2명이 부상을 당했고 2024년 행사에서는 총격 사건으로 1명이 사망하고 2명이 부상을 입고 약 300명이 체포되기도 했다. 올해 지프 위켄드가 과거보다 비교적 평온하게 마무리되기는 했지만 여전히 수백 건의 체포와 다수의 무기 압수 사례가 발생하면서 행사에 대한 존속의 여부와 함께 지속적인 관리와 개선이 필요하다는 지적이 나오고 있다.

김흥식 기자/reporter@autoherald.co.kr