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[오토헤럴드=김흥식 기자] 비행기보다 빠르고 어떤 기상에도 흔들리지 않는 ‘철로 위의 비행기’ K-하이퍼튜브가 현실화를 향한 첫걸음을 내딛는다. 국토교통부는 9일, 최고 시속 1200km에 달하는 하이퍼튜브 열차의 핵심 기술 연구개발에 착수했다고 밝혔다.

올해부터 2027년까지 총 127억 원이 투입되는 이번 프로젝트는 한국철도기술연구원이 주관하며, 자기부상·추진 기술을 포함한 4개 세부 기술을 중점 개발할 예정이다.

하이퍼튜브는 진공에 가까운 아진공(0.001~0.01기압) 튜브 속에서 자기부상 기술로 열차를 띄운 후, 전자기력을 활용해 비행기 수준의 속도로 주행하는 미래형 교통 시스템이다. 기존 KTX(시속 300km/h)가 서울~부산 간 무정차 운행 시 1시간 52분이 걸리는 것에 비해, 하이퍼튜브는 단 20분 이내에 도착할 수 있다.

무엇보다 탄소배출이 없고 날씨 영향을 거의 받지 않아, 기후 위기 시대에 적합한 교통 수단으로 주목받고 있다. 특히, 수도권과 지방을 ‘생활권’으로 연결하는 급행 철도망으로서 지역균형 발전과 지방소멸 위기 대응에도 기여할 것으로 기대된다.

이번 1단계 연구는 하이퍼튜브 전용 선로 설계, 초전도 전자석 기반의 자기부상·추진 시스템, 주행 제어 기술, 차체 설계 및 제작 기술 등 총 4가지 핵심 분야로 구성된다.

각 기술은 차량을 띄우고, 밀고, 조정하고, 공기 저항 없이 진공 튜브 내에서 고속으로 달릴 수 있게 하는 기반이 된다. 정부는 철도국장을 위원장으로 한 TF팀을 구성해 민간 전문가와 함께 정기적으로 기술 개발 성과를 점검하고, 상용화 가능성을 높일 방침이다.

‘하이퍼튜브’는 2013년 미국에서 처음 시작한 ‘하이퍼루프’ 개념에서 출발한 것으로 한국과 유럽에서 주로 사용되고 있는 명칭이다. 윤진환 국토교통부 철도국장은 “이번 연구개발은 단순한 미래 구상이 아니라, 글로벌 철도 시장을 선도할 수 있는 기술 주권의 시작점”이라며 “하이퍼튜브 개발을 통해 세계에 다시 한 번 한국 철도 기술의 저력을 입증할 것”이라고 강조했다.

하이퍼튜브가 상용화하면 한국 사회의 교통 개념은 근본부터 달라지게 된다. ‘시간 거리’가 극적으로 단축되며 수도권과 지방이 실질적으로 통합, 주거·교육·산업의 패러다임 변화가 불가피해진다.

전문가들은 하이퍼튜브가 미래에는 “물류와 인간의 이동 경로를 통째로 재정의할 게임체인저”가 될 것으로 보고 있으며, 향후 스마트시티, 자율주행, UAM(도심항공모빌리티)과도 유기적으로 연결될 것으로 전망했다.

김흥식 기자/reporter@autoherald.co.kr