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미국 전기차 업체 테슬라가 경기침체에 따른 자동차 수요 둔화를 이유로 지난해 연말부터 주요 국가에서 모델 3, 모델 Y 등 주력 차종 가격을 인하하며 전기차 시장의 본격적인 가격 전쟁에 돌입한 가운데 테슬라의 중국발 위기론이 제기됐다.

현지시간으로 13일, 로이터 등 외신은 최근 테슬라는 가격 인하 정책을 통해 중국 시장에서 판매가 급증했지만 장기적 관점에선 제품 경쟁력을 더할 필요가 있다는 주장이 제기되고 있다고 보도했다. 

지난달 테슬라는 중국 시장에서 가격 인하 효과로 6만 6051대의 차량을 판매해 전월 대비 18%, 전년 동월 대비 10.3% 증가를 보였다. 하지만 월가 애널리스트와 업계 전문가들은 테슬라가 당장의 높은 마진율을 통해 중국 시장에서 가격 경쟁을 펼칠 순 있으나 신규 모델 도입과 현지화된 내비게이션 시스템, 고급화된 인테리어 등을 갖추지 않는다면 장기적 관점에서 중국 경쟁 전기차 업체보다 뒤쳐질 수 있다고 경고했다. 

중국승용차시장정보연석회(CPCA) 사무총장 추이 동수는 '테슬라는 매우 제한적인 제품 믹스라는 심각한 문제에 직면해 있다. 중국 소비자 선호도에 대한 반응이 느리기 때문에 경쟁력을 유지하기 위한 가격 인하와 같은 몇 가지 수단에 의존하는 수동적인 포지셔닝을 보인다'라고 말했다. 

테슬라는 중국에서 상하이 기가팩토리에서 제작되는 모델 3, 모델 Y를 주력으로 판매하고 이런 단순한 라인업을 통해 규모를 늘리면서도 비용 절감 효과를 얻고 있다. 

반면 지난해 글로벌 전기차 판매에서 테슬라를 추월하고 시장 가치가 1000억 달러를 기록한 BYD의 경우 60개 이상의 다양한 순수전기차와 플러그인 하이브리드를 판매한다. 또 중국의 대표적 전기차 스타트업 니오 역시 초기 2개 모델에서 6개 모델로 라인업을 늘리고 올해는 5개 모델을 더 추가할 계획이다.

상하이에 본사를 둔 컨설팅 회사 오토모티브 포리사이트 전무이사 예일 장은 '노후화된 제품 라인업은 테슬라에게 가장 큰 문제이다. BYD 등 전기차 스타트업이 가격 인하를 추진하면 테슬라의 가격 인하 효과는 눈 깜짝할 사이 사라질 수 있다'라고 언급했다. 

가격 경쟁력 외에도 테슬라의 또 다른 문제는 현지화된 내비게이션을 제공하지 못하는 등 서비스 부문도 지적됐다. 앞서 테슬라 CEO 일론 머스크는 자율주행 소프트웨어와 내비게이션 시스템에 대해 경쟁 우위를 주장했지만 중국에선 느린 업데이트와 빈번한 오류로 인해 소비자 지적이 꾸준히 제기되는 것으로 나타났다. 

또한 니오, 지커 등 중국 프리미엄 전기차 브랜드의 고급 소재를 활용한 실내에 비해 테슬라의 미니멀한 인테리어 구조는 현지에서 점차 경쟁력을 잃는 것으로 조사됐다. 

한편 에너지전문 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 지난해 1월부터 12월까지 전 세계 시장에 판매된 전기차는 총 1083만 대로 전년 대비 61.3% 증가했다. 또 가장 많은 전기차를 판매한 브랜드는 중국의 BYD로 전년 대비 205%의 놀라운 성장률과 함께 187만 대의 차량을 판매해 테슬라를 처음으로 제쳤다. 

판매 2위 브랜드 테슬라는 131만 4000대로 전년 대비 40.0% 성장률을 기록했지만 시장 점유율에선 2021년 14.0%에서 12.1%로 축소됐다. 글로벌 전기차 판매 3위 브랜드는 BYD에 이어 중국의 상하이자동차로 2022년 한 해 동안 97만 8000대 차량을 판매했다. 

김훈기 기자/hoon149@gmail.com