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산을 타는 사람들이 가장 힘들어하는 구간이 '너덜길'이다. 너덜길은 자잘한 돌이 흩어져 있는 길을 말한다. 오프로드에 특화한 사륜구동차도 큰 바위, 진흙길, 모랫길보다 바닥에 모래가 깔리고 크고 작은 자갈과 바위가 깔린 너덜길은 빠져나가기가 쉽지 않다. 

핀란드 헬싱키에 기반을 둔 스타트업 '18 휠(18 Wheels)'이 산간 도로는 물론 강변에 길게 이어진 너덜길을 큰 흔들림 없이 공략할 수 있는 전지형 차량(All-Terrain Vehicl. ATV)을 최근 공개했다. 회사 이름에서 알 수 있는 것처럼 18개의 휠이 각각의 리프 스프링 서스펜션과 모터로 구동한다.

18 휠은 기존의 4륜 구동 시스템을 갖춘 ATV가 공략하기 힘든 모든 유형의 지형을 공략할 수 있다고 주장한다. 이 회사 관계자는 '우리 ATV는 모든 장애물을 고속으로 달릴 수 있다'라며 '최대 34cm 높이의 바위, 쓰러진 나무, 연석, 계단을 오르내릴 수 있다'라고 자신했다.

그는 또 '지구상 어느 곳도 갈 수 있다'라며 '무엇보다 각 휠의 독립 서스펜션으로 차체와 탑승자가 느끼는 진동이나 충격을 최소화한 것이 특징'이라며 '이상적인 무게 분배로 노면에 미치는 영향이 적기 때문에 잔디나 토양을 훼손하는 일도 없다'라고 말했다.

실제로 18 휠 주행 영상을 보면 불규칙한 자갈이 길게 이어진 노면과 쓰러진 나무 위를 빠르게 질주하는데도 차체 흔들림이 거의 나타나지 않는다. 현재 프로토타입 마무리 중인 18휠 ATV의 양산은 2023년 말로 예정돼 있다. 

한편 일반적인 양산차 가운데 가장 많은 휠은 'UTV(Universal Traffic Vehicle)'로 불리는 8륜차다. UTV는 일반적으로 오프로드를 주행하기 위해 설계됐으며 주로 사막과 산악 지역, 늪지대 등 다양한 지형을 달린다.

김흥식 기자/reporter@autoherald.co.kr