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내연기관, 하이브리드카에 집착했던 도요타 아키오 CEO와 달리 그가 후계자로 지명한 코지 사토(Koji Sato. 사진) 차기 CEO는 '렉서스 브랜드를 중심으로 새로운 방식의 전기차 개발에 속도를 내겠다'라고 강조했다. 13일(현지 시각) 도요타그룹 차기 회장으로 공식 지명을 받은 코지 사토는 1969년생(54세)으로 1992년 도요타에 입사해 세계적 완성차 기업 최고 경영자 자리에 올랐다.

아키오 회장이 취임했을 때 그의 직급은 '대리'였다. 이후 2017년 렉서스 플래그십 LC 수석 엔지니어를 거쳐 2020년부터 렉서스 브랜드를 총괄해 왔다. 오는 4월 새로운 리더를 만나게 될 도요타는 코지 사토 신임 CEO를 중심으로 빠르게 전동화 전환을 추진할 전망이다.

이날 그를 최고 경영자로 발표한 자리에서 코지 사토 CEO는 '전기차, 인텔리전스, 다양화를 목표로 하는 세 가지 테마의 자동차를 개발하는 것이 목표'라고 말했다. 그는 첫 번째 목표로 전기차를 제시하고 '전기차는 매우 중요한 옵션'이라며 '2026년까지 렉서스 브랜드의 차세대 전기차를 개발하고 라인업을 확대해 나갈 것'이라며 구체적 일정을 제시했다.

그는 또 배터리와 전기 전용 플랫폼과 부품을 독자 개발하고 모든 생산 라인을 전기차에 맞춰 간소화하는 계획도 추진해 나갈 것이라고 밝혔다. 도요타는 앞서 오는 2030년 렉서스 브랜드 전 라인업의 전동화 계획을 발표한 바 있다. 하드웨어와 소프트웨어를 통합한 인공지능 자율주행차, 시장의 특성에 맞는 현지 전략형 모델 개발에도 주력할 계획이다. 

현지에서는 코지 사토 차기 CEO의 전동화 전환 의지에도 불구하고 도요타의 전동화 전략이 너무 늦은 것 아니냐는 우려의 목소리가 나오고 있다. 현대차그룹, 폭스바겐그룹, GM 등 글로벌 경쟁 업체들이 이미 독자 기술로 전동화 전용 부품 개발을 완료하고 탄탄한 공급망과 생산 능력을 갖추기 시작한 만큼 시기를 놓친 뒷북이라는 지적이다. 일부에서는 아키오 회장이 자리에서 물러난 것도 사실상 전기차 전환에 대응하지 못한 책임을 물은 이사회의 해임으로 보는 관측도 있다. 

김흥식 기자/reporter@autoherald.co.kr