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미국을 비롯한 북미권에서 매년 베스트셀링카 목록에 빠지지 않고 등장하는 모델 중 하나가 바로 픽업트럭이다. 포드 F-시리즈를 비롯해 쉐보레 실버라도, 램 픽업 등 다양한 브랜드에서 꾸준히 신모델을 선보이고 그만큼 치열한 경쟁 또한 펼쳐진다. 

지난해 기준 미국 픽업트럭 판매 규모는 상상을 초월한다. 코로나19 여파가 채 가시지 않은 상황에서도 판매 상위 3개 모델 합산 규모는 165만 대 수준으로 전체 신차 판매량의 12% 점유율을 차지했다. 미국에서 가장 많이 팔리는 베스트셀링카 10개 모델 중 9개는 픽업트럭일 만큼 픽업의 인기는 독보적이다. 

또 이들 대부분은 크기와 형태는 조금씩 다르지만 픽업트럭 본연의 뛰어난 오프로드 성능을 바탕으로 화물 적재성과 견인력이 탁월한 부분이 특징이다. 또 최근에는 순수전기 픽업까지 등장하며 그야말로 미국을 대표하는 대중차 중 하나로 픽업트럭이 꼽히고 있다. 

이런 픽업트럭이 최근에는 국내 시장에서 과거 '짐차' 이미지를 탈피하고 캠핑과 차박 등 아웃도어 열풍과 함께 빠르게 시장 규모를 넓히고 있다. 과거 무쏘 스포츠를 통해 사실상 국내 픽업 시장을 독점하던 쌍용자동차는 KG 모빌리티로 사명 변경 후 렉스턴 스포츠와 렉스턴 스포츠 칸으로 계보를 이어가며 국내와 해외 시장에 꾸준한 판매 실적을 기록 중이다. 

여기에 2019년 쉐보레는 간판급 픽업 콜로라도를 수입해 국내 판매에 돌입하며 사실상 수입 픽업트럭 시장의 문을 열고 포드 레인저, 지프 글래디에이터, 최근에는 GMC 시에라 등이 시장에 진출해 경쟁을 펼치고 있다. 

여기에 더해 올 상반기 국내 시장 점유율 90%를 돌파한 현대차와 기아 역시 향후 라인업에 픽업트럭 추가 계획을 내놓고 있어 해당 시장 규모는 더욱 폭발적으로 성장할 것으로 기대된다. 

하지만 이런 국내 픽업트럭 시장의 확장과는 별개로 관련 법규와 안전성 검증 등 픽업트럭에 대한 개념은 여전히 예전 수준을 벗어나지 못하고 있다. 

사용 용도와는 별개로 대당 수천만 원이 넘는 수입차도 여전히 상용차로 분류되어 승용 대비 낮은 세금을 내는 것과 대배기량 고성능 엔진을 탑재하거나 승용 수준의 주행성능을 발휘하는 신모델이 대부분을 차지 하지만, 여전히 하위차로 주행으로 제한되는 등 현실성이 떨어지는 제도에 사용자 볼멘소리가 나온다. 

여기에 최근 미국 고속도로 안전보험협회(IIHS)에서 실시한 소형 픽업 5종의 충돌 테스트 결과는 더욱 충격적이다. 

미국 내에서 판매되는 닛산 프론티어, 포드 레인저, 쉐보레 콜로라도, 지프 글레디에이터, 토요타 타코마 등 대표적 픽업 5종을 대상으로 실시한 테스트는 안전벨트를 착용하더라도 뒷좌석 탑승자가 전방 탑승자에 비해 부상 위험이 높다는 연구 결과를 뒷받침했다. 

또 앞서 IIHS는 소형 픽업을 대상으로 한 강화된 측면 충돌 테스트를 통해 픽업트럭의 안전성 보강을 강조하고 픽업트럭의 보행자 안전성 관계에서도 문제점 등을 지적했다. 

한편 꾸준히 늘어나는 국내 픽업 신모델 대비 국내 신차 안전도 평가를 담당하는 KNACP에서 여전히 단 한 대의 픽업트럭 충돌 테스트 결과를 찾아볼 수 없는 부분도 안타까운 현실이다. 

김훈기 기자/hoon149@gmail.com